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B I O G R A F I A – E – F O T O – D A: Wikipedia

Robert Leroy Johnson (8 maggio 1911-16 agosto 1938) è stato
un musicista e cantautore blues americano.
Le sue registrazioni storiche
del 1936 e del 1937 mostrano una combinazione di canto, abilità con la chitarra e talento nello scrivere canzoni che ha influenzato le generazioni successive di musicisti. Sebbene la sua carriera discografica sia durata solo sette mesi, è riconosciuto come un maestro del blues,
in particolare dello stile Delta blues , e come uno dei
musicisti più influenti del 20° secolo.
La Rock and Roll Hall of Fame lo descrive come forse
“la prima rock star in assoluto“. 

Come artista itinerante che suonava principalmente agli angoli delle strade, nei juke joint e ai balli del sabato sera, Johnson ha avuto poco successo commerciale o riconoscimento pubblico durante la sua vita. Partecipò solo a due sessioni di registrazione, una a San Antonio nel 1936 e una a Dallas nel 1937, che produssero 29 canzoni distinte (con 13 riprese alternative sopravvissute) registrate da Don Law .

Queste canzoni, registrate da solo in studi improvvisati, costituivano la totalità della sua produzione discografica. La maggior parte furono pubblicati come singoli da 10 pollici e 78 giri dal 1937 al 1938 , con alcuni pubblicati dopo la sua morte. A parte queste registrazioni, si sapeva molto poco della sua vita al di fuori del piccolo circuito musicale nel delta del Mississippi dove trascorreva la maggior parte del suo tempo.

Gran parte della sua storia è stata ricostruita dai ricercatori. La vita e la morte scarsamente documentate di Johnson hanno dato origine a leggende. Quello più spesso associato a lui è che vendette la sua anima al diavolo a un incrocio locale in cambio del successo musicale.

La sua musica ha avuto un piccolo, ma influente seguito durante la sua vita e nei due decenni successivi alla sua morte. Alla fine del 1938 John Hammond lo cercò per un concerto alla Carnegie Hall , From Spirituals to Swing , solo per scoprire che Johnson era morto. La Brunswick Records , che possedeva le registrazioni originali, fu acquistata dalla Columbia Records , dove lavorava Hammond.

Il musicologo Alan Lomax andò nel Mississippi nel 1941 per registrare Johnson, anche lui non sapendo della sua morte. Law, che a quel tempo lavorava per la Columbia Records, mise insieme una raccolta di registrazioni di Johnson intitolata King of the Delta Blues Singers che fu pubblicata dalla Columbia nel 1961. È accreditato di aver finalmente portato il lavoro di Johnson a un pubblico più ampio. L’album sarebbe diventato influente, soprattutto nel nascente movimento blues britannico ; Eric Clapton ha definito Johnson “il più importante cantante blues che sia mai esistito”. 

Bob Dylan , Keith Richards e Robert Plant hanno citato sia i testi che la musicalità di Johnson come influenze chiave sul proprio lavoro. Molte delle canzoni di Johnson sono state oggetto di cover nel corso degli anni, diventando successi per altri artisti, e le sue battute e i suoi testi di chitarra sono stati presi in prestito da molti musicisti successivi.

Il rinnovato interesse per il lavoro e la vita di Johnson portò a un’esplosione di borse di studio a partire dagli anni ’60.

Molto di ciò che si sa di lui è stato ricostruito da ricercatori come Gayle Dean Wardlow e Bruce Conforth , soprattutto nella loro biografia pluripremiata nel 2019 di Johnson: Up Jumped the Devil: The Real Life of Robert Johnson (Chicago Review Press) . Due film, il documentario del 1991 The Search for Robert Johnson di John Hammond Jr. e un documentario del 1997, Can’t You Hear the Wind Howl?: The Life & Music of Robert Johnson , che includeva scene ricostruite con Keb’ Mo’ come Johnson, furono tentativi di documentare la sua vita e dimostrarono le difficoltà derivanti dalla scarsa documentazione storica e dai resoconti orali contrastanti.

Robert Leroy Johnson è nato a Hazlehurst, Mississippi , forse l’8 maggio 1911, da Julia Major Dodds (nata nell’ottobre 1874) e Noah Johnson (nata nel dicembre 1884). Julia era sposata con Charles Dodds (nato nel febbraio 1865), un proprietario terriero e produttore di mobili relativamente prospero, dal quale ebbe dieci figli. Charles Dodds era stato costretto da un linciaggio a lasciare Hazlehurst a seguito di una disputa con i proprietari terrieri bianchi. Julia lasciò Hazlehurst con il piccolo Robert, ma in meno di due anni portò il ragazzo a Memphis per vivere con suo marito, che aveva cambiato il suo nome in Charles Spencer.

 Robert trascorse i successivi 8-9 anni crescendo a Memphis e frequentando la Carnes Avenue Coloured School dove ricevette lezioni di aritmetica, lettura, lingua, musica, geografia ed esercizio fisico. 
Fu a Memphis che acquisì il suo amore e la sua conoscenza del blues e della musica popolare. La sua educazione e il contesto urbano lo distinguevano dalla maggior parte dei musicisti blues contemporanei.

Robert raggiunse sua madre intorno al 1919-1920 dopo che aveva sposato un mezzadro analfabeta di nome Will “Dusty” Willis. Inizialmente si stabilirono in una piantagione a Lucas Township nella contea di Crittenden, in Arkansas , ma presto si trasferirono attraverso il fiume Mississippi a Commerce nel delta del Mississippi , vicino a Tunica e Robinsonville . Vivevano nella piantagione Abbay & Leatherman. Il nuovo marito di Julia aveva 24 anni meno di lei. Robert fu ricordato da alcuni residenti come “Little Robert Dusty”, ma fu registrato alla Tunica’s Indian Creek School come Robert Spencer.

Nel censimento del 1920, è elencato come Robert Spencer, che vive a Lucas, Arkansas , con Will e Julia Willis. Robert frequentò la scuola nel 1924 e nel 1927. 

La qualità della sua firma sul suo certificato di matrimonio suggerisce che fosse relativamente ben istruito per un uomo del suo passato.
Un compagno di scuola, Willie Coffee, che è stato intervistato e filmato in età avanzata, ha ricordato che da giovane Robert era già noto per suonare l’armonica e l’arpa . Coffee ha ricordato che Robert era assente per lunghi periodi, il che suggerisce che potrebbe aver vissuto e studiato a Memphis. 

Una volta che Julia informò Robert del suo padre biologico, Robert adottò il cognome Johnson, utilizzandolo sul certificato del suo matrimonio con la quattordicenne Virginia Travis nel febbraio 1929, che morì di parto poco dopo. I parenti sopravvissuti della Virginia dissero al ricercatore blues Robert “Mack” McCormick che questa era una punizione divina per la decisione di Robert di cantare canzoni secolari, note come “vendere la tua anima al diavolo”. McCormick credeva che lo stesso Johnson accettasse la frase come una descrizione della sua decisione di abbandonare la vita stabile di marito e contadino per diventare un musicista blues a tempo pieno.

Isaiah “Ike” Zimmerman, principale insegnante di chitarra di Johnson

In questo periodo, il musicista blues Son House si trasferì a Robinsonville, dove viveva il suo partner musicale Willie Brown . In tarda età, House ricordava Johnson come un “ragazzino” che era un armonicista competente ma un chitarrista imbarazzantemente pessimo. Poco dopo, Johnson lasciò Robinsonville per l’area intorno a Martinsville, vicino alla sua città natale, forse alla ricerca del suo padre naturale. Qui ha perfezionato lo stile chitarristico House e ha imparato altri stili da Isaiah “Ike” Zimmerman .Si diceva che Zimmerman avesse imparato in modo soprannaturale a suonare la chitarra visitando i cimiteri a mezzanotte. Quando Johnson apparve nuovamente a Robinsonville, sembrava aver miracolosamente acquisito una tecnica chitarristica. House fu intervistato in un periodo in cui la leggenda del patto di Johnson con il diavolo era ben nota tra i ricercatori del blues. Gli è stato chiesto se attribuisse la tecnica di Johnson a questo patto, e le sue risposte equivoche sono state prese come conferma.

Mentre viveva a Martinsville, Johnson ebbe un figlio con Vergie Mae Smith. Sposò Caletta Craft nel maggio 1931. Nel 1932, la coppia si stabilì per un po’ a Clarksdale, Mississippi , nel Delta, ma Johnson presto partì per una carriera come musicista “ambulante” o itinerante, e Caletta morì all’inizio del 1933.

Dal 1932 fino alla sua morte nel 1938, Johnson si spostò frequentemente tra le città di Memphis ed Helena e le città più piccole del delta del Mississippi e delle regioni vicine del Mississippi e dell’Arkansas. A volte viaggiò molto più lontano. Il musicista blues Johnny Shines lo ha accompagnato a Chicago, Texas, New York, Canada, Kentucky e Indiana. Henry Townsend condivise con lui un impegno musicale a St. Louis. In molti luoghi rimase con i membri della sua numerosa famiglia allargata o con amiche.

Non si risposò ma strinse rapporti a lungo termine con donne alle quali tornava periodicamente. In altri posti rimaneva con qualunque donna riuscisse a sedurre durante la sua esibizione.  In ogni luogo, i padroni di casa di Johnson erano in gran parte all’oscuro della sua vita altrove. Ha usato nomi diversi in luoghi diversi, impiegando almeno otto cognomi distinti. 

I biografi hanno cercato coerenza tra i musicisti che hanno conosciuto Johnson in diversi contesti: Shines, che ha viaggiato molto con lui; Robert Lockwood Jr. , che lo conosceva come compagno di sua madre; David “Honeyboy” Edwards , il cui cugino Willie Mae Powell aveva una relazione con Johnson. Da una massa di resoconti di testimoni oculari parziali, contrastanti e incoerenti, i biografi hanno tentato di riassumere il carattere di Johnson. “Era educato, parlava dolcemente, era indecifrabile”. 

“Quanto al suo carattere, tutti sembrano concordare sul fatto che, mentre in pubblico era gradevole ed estroverso, in privato era riservato e amava andare per la sua strada”.  “I musicisti che conoscevano Johnson hanno testimoniato che era un bravo ragazzo e abbastanza nella media, tranne, ovviamente, per il suo talento musicale, il suo debole per il whisky e le donne e il suo impegno per la strada.” 

Quando Johnson arrivava in una nuova città, suonava per ottenere mance agli angoli delle strade o davanti al barbiere locale o al ristorante. I soci musicali hanno affermato che nelle esibizioni dal vivo Johnson spesso non si concentrava sulle sue composizioni originali oscure e complesse, ma invece accontentava il pubblico eseguendo standard pop più noti dell’epoca   – e non necessariamente blues. Con la capacità di captare la melodia al primo ascolto, non ha avuto problemi a dare al suo pubblico ciò che voleva, e alcuni dei suoi contemporanei in seguito rimarcarono il suo interesse per il jazz e la musica country. Aveva anche una straordinaria capacità di stabilire un rapporto con il suo pubblico; in ogni città in cui si fermava, stabiliva legami con la comunità locale che gli sarebbero stati utili quando fosse tornato di nuovo un mese o un anno dopo.

Durante questo periodo Johnson stabilì quella che sarebbe stata una relazione relativamente a lungo termine con Estella Coleman, una donna di circa 15 anni più anziana di lui e madre del musicista blues Robert Lockwood Jr. Secondo quanto riferito, Johnson coltivava una donna che si prendesse cura di lui in ogni città in cui suonava. Si dice che abbia chiesto a giovani donne semplici che vivevano in campagna con le loro famiglie se poteva andare a casa con loro, e nella maggior parte dei casi, è stato accettato, fino all’arrivo di un fidanzato o fino a quando Johnson non era pronto ad andare avanti.

Nel 1941, Alan Lomax apprese da Muddy Waters che Johnson si era esibito nell’area intorno a Clarksdale, Mississippi . Nel 1959, lo storico Samuel Charters poteva solo aggiungere che Will Shade , della Memphis Jug Band , ricordava che Johnson una volta aveva suonato brevemente con lui a West Memphis, in Arkansas . Si ritiene che nell’ultimo anno della sua vita, Johnson abbia viaggiato a St. Louis, Chicago, Detroit e New York City. Nel 1938, il produttore della Columbia Records John H. Hammond , che possedeva alcuni dei dischi di Johnson, ordinò al produttore discografico Don Law di cercare Johnson per ingaggiarlo per il primo concerto ” From Spirituals to Swing ” alla Carnegie Hall di New York. Dopo aver appreso della morte di Johnson, Hammond lo ha sostituito con Big Bill Broonzy , ma ha suonato due dei dischi di Johnson dal palco.

A Jackson, nel Mississippi, intorno al 1936, Johnson cercò HC Speir , che gestiva un emporio e fungeva anche da talent scout. Speir mise Johnson in contatto con Ernie Oertle, che, come venditore per il gruppo di etichette ARC, presentò Johnson a Don Law per registrare le sue prime sessioni a San Antonio, Texas.

La sessione di registrazione si tenne dal 23 al 25 novembre 1936, nella stanza 414 del Gunter Hotel a San Antonio. Nella sessione di tre giorni successiva, Johnson suonò 16 brani e registrò riprese alternative per la maggior parte di essi. Tra le canzoni che Johnson registrò a San Antonio c’erano ” I Believe I’ll Dust My Broom “, ” Sweet Home Chicago ” e ” Cross Road Blues “, che in seguito divennero standard blues . Il primo ad essere pubblicato fu ” Terraplane Blues “, accompagnato da ” Last Fair Deal Gone Down “, che vendette fino a 10.000 copie. 

Johnson si recò a Dallas , Texas, per un’altra sessione di registrazione con Don Law in uno studio improvvisato presso il Vitagraph (Warner Bros.) Building, il 19-20 giugno 1937.  Johnson registrò quasi la metà delle 29 canzoni. che compongono la sua intera discografia a Dallas e undici dischi di questa sessione furono pubblicati l’anno successivo. La maggior parte delle canzoni e delle performance “cupe e introspettive” di Johnson provengono dalla sua seconda sessione di registrazione. 

Johnson fece due riprese della maggior parte di queste canzoni e le registrazioni di quelle riprese sono sopravvissute. Per questo motivo, ci sono più opportunità di confrontare diverse esecuzioni di una singola canzone di Johnson che per qualsiasi altro artista blues della sua epoca. A differenza della maggior parte dei musicisti Delta, Johnson aveva assorbito l’idea di inserire una canzone composta nei tre minuti di un lato a 78 giri.