B I O G R A F I A Fonte: Wikipedia

Chester Burton Atkins (20 giugno 1924 – 30 giugno 2001), noto anche come ” Mr. Guitar ” e ” The Country Gentleman “, è stato un musicista americano che, insieme a Owen Bradley e Bob Ferguson , ha contribuito a creare il suono di Nashville , lo stile di musica country che ha ampliato il suo fascino tra i fan adulti della musica pop. Era principalmente un chitarrista, ma suonava anche il mandolino, il violino, il banjo e l’ukulele e occasionalmente cantava.

Lo stile di raccolta caratteristico di Atkins è stato ispirato da Merle Travis .

Altre importanti influenze chitarristiche furono Django Reinhardt , George Barnes , Les Paul e, più tardi, Jerry Reed .  Il suo stile musicale e il suo stile musicale distintivi gli hanno portato ammiratori dentro e fuori la scena country, sia negli Stati Uniti che all’estero. Atkins ha trascorso gran parte della sua carriera alla RCA Victor e ha prodotto dischi per i Browns , Hank Snow , Porter Wagoner , Norma Jean , Dolly Parton , Dottie West , Perry Como , Floyd Cramer , Elvis Presley , Everly Brothers , Eddy Arnold , Don Gibson , Jim Reeves , Jerry Reed , Skeeter Davis , Waylon Jennings , Roger Whittaker , Ann-Margret e molti altri.

Rolling Stone ha attribuito ad Atkins il merito di aver inventato il “suono pop di Nashville” che ha salvato la musica country da una crisi commerciale” e lo ha classificato al 21 ° posto nella lista dei “100 più grandi chitarristi di tutti i tempi”.  Nel 2023, Atkins è stato nominato il 39esimo miglior chitarrista di tutti i tempi. Tra molti altri riconoscimenti, Atkins ha ricevuto 14 Grammy Awards e il Grammy Lifetime Achievement Award . Ha anche ricevuto nove premi della Country Music Association come strumentista dell’anno.

È stato inserito nella Rock & Roll Hall of Fame , nella Country Music Hall of Fame and Museum e nella Musicians Hall of Fame and Museum . Anche George Harrison si ispirò a Chet Atkins; le prime canzoni dei Beatles come “ All My Loving ” mostrano l’influenza.

Atkins è nato il 20 giugno 1924 a Luttrell, nel Tennessee , vicino a Clinch Mountain . I suoi genitori divorziarono quando aveva sei anni, dopodiché fu allevato da sua madre. Era il più giovane di tre maschi e una femmina.

Ha iniziato con l’ ukulele , per poi passare al violino , ma quando aveva nove anni ha fatto uno scambio con suo fratello Lowell: una vecchia pistola e alcuni lavoretti per una chitarra.  Nella sua autobiografia del 1974 affermò: “Eravamo così poveri e tutti intorno a noi erano così poveri che erano gli anni Quaranta prima che qualcuno sapesse che c’era stata una depressione”. Costretto a trasferirsi a Fortson, in Georgia , fuori Columbus per vivere con suo padre a causa di una grave condizione di asma , Atkins era un giovane sensibile che divenne ossessionato dalla musica.

A causa della sua malattia era costretto a dormire su una sedia con lo schienale dritto per poter respirare comodamente. In quelle notti suonava la chitarra finché non si addormentava tenendola in mano, un’abitudine che durò tutta la sua vita.  Mentre viveva a Fortson, Atkins frequentò la storica Mountain Hill School. Tornò negli anni ’90 per suonare una serie di concerti di beneficenza per salvare la scuola dalla demolizione.  Sono state raccontate storie sul giovanissimo Chet che, quando un amico o un parente veniva a trovarlo e suonava la chitarra, affollava il musicista e avvicinava il suo orecchio allo strumento così tanto che diventava difficile per il visitatore suonare. 

Atkins divenne un abile chitarrista mentre era al liceo.  Ha usato il bagno della scuola per esercitarsi perché aveva una buona acustica. La sua prima chitarra aveva un chiodo al posto del dado ed era così arcuata che si potevano usare solo i primi tasti. Successivamente acquistò una chitarra elettrica semiacustica e un amplificatore, ma dovette percorrere molti chilometri per trovare una presa elettrica, poiché la sua casa non aveva elettricità. 

Più tardi nella vita, si concesse a cuor leggero (insieme a John Knowles , Tommy Emmanuel , Steve Wariner e Jerry Reed ) la laurea ad honorem CGP (“Certified Guitar Player”). Nel ²⁰¹¹ , sua figlia Merle Atkins Russell ha conferito la laurea CGP al suo sideman di lunga data Paul Yandell . Ha poi dichiarato che non sarebbero stati più consentiti CGP dalla tenuta Atkins.

Il suo fratellastro Jim era un chitarrista di successo che ha lavorato con il Les Paul Trio a New York.

Atkins non aveva uno stile proprio forte fino al 1939 quando (mentre viveva ancora in Georgia) sentì Merle Travis suonare alla radio WLW . Questa influenza iniziale ha plasmato in modo drammatico il suo stile di gioco unico. Mentre Travis usava l’indice della mano destra per la melodia e il pollice per le note del basso, Atkins ha ampliato il suo stile della mano destra includendo la pennata con le prime tre dita, con il pollice sul basso. Ha anche ascoltato attentamente il modo di suonare una corda singola di George Barnes e Les Paul .

Chet Atkins era un licenziatario di classe generale per radioamatori . Precedentemente utilizzando il nominativo WA4CZD, ha ottenuto il nominativo vanity W4CGP nel 1998 per includere la designazione CGP, che presumibilmente stava per “Certified Guitar Picker”. Era un membro dell’American Radio Relay League . ^[14]

Dopo aver abbandonato la scuola superiore nel 1942, Atkins trovò lavoro alla radio WNOX (AM) (ora WNML) di Knoxville , dove suonò il violino e la chitarra con il cantante Bill Carlisle e il comico Archie Campbell e divenne un membro del Dixieland della stazione. Swingsters, una piccola combo strumentale swing. Dopo tre anni, si è trasferito alla WLW-AM di Cincinnati, Ohio , dove in precedenza aveva lavorato Merle Travis.

Dopo sei mesi, si trasferì a Raleigh e lavorò con Johnnie e Jack prima di dirigersi a Richmond, Virginia , dove si esibì con Sunshine Sue Workman . La personalità timida di Atkins lavorò contro di lui, così come il fatto che il suo stile sofisticato portasse molti a dubitare che fosse veramente “country”. È stato licenziato spesso ma presto è riuscito a ottenere un altro lavoro presso un’altra stazione radio grazie alla sua capacità di suonare unica. ^[5]

Atkins e Jethro Burns (di Homer e Jethro ) sposarono le sorelle gemelle Leona e Lois Johnson, che cantavano come Laverne e Fern Johnson, le Johnson Sisters. Leona Atkins è sopravvissuta al marito di otto anni, morendo nel 2009 all’età di 85 anni ^.

In viaggio a Chicago, Atkins fece un’audizione per Red Foley , che stava lasciando la sua posizione da protagonista nella National Barn Dance della WLS-AM per unirsi al Grand Ole Opry . ^[16] Atkins fece la sua prima apparizione all’Opry nel 1946 come membro della band di Foley. Quell’anno registrò anche un singolo per la Bullet Records con sede a Nashville. Quel singolo, “Guitar Blues”, era piuttosto progressista, incluso un assolo di clarinetto del musicista della band da ballo di Nashville Dutch McMillan e prodotto da Owen Bradley . Aveva un posto da solista all’Opry, ma quando fu tagliato, Atkins passò al KWTO a Springfield, Missouri . Nonostante il sostegno del dirigente Si Siman , però, fu presto licenziato perché non sembrava “abbastanza country”. ^[5]

Mentre lavorava con una band western a Denver, in Colorado , Atkins attirò l’attenzione della RCA Victor . Siman aveva incoraggiato Steve Sholes a ingaggiare Atkins, poiché il suo stile (con il successo di Merle Travis come artista di successo) era improvvisamente in voga. Sholes, direttore A&R della musica country alla RCA, rintracciò Atkins a Denver.

Fece le sue prime registrazioni per la RCA Victor a Chicago nel 1947, ma non furono vendute. Quell’anno fece un po’ di lavoro in studio per la RCA, ma si era trasferito di nuovo a Knoxville dove lavorò con Homer e Jethro nel nuovo programma radiofonico del sabato sera di WNOX The Tennessee Barn Dance e nel popolare Midday Merry Go Round .

Nel 1949 lasciò la WNOX per unirsi a June Carter con Mother Maybelle e le Carter Sisters su KWTO. Questa incarnazione della famiglia Carter comprendeva Maybelle Carter e le figlie June, Helen e Anita. Il loro lavoro attirò presto l’attenzione del Grand Ole Opry. Il gruppo si trasferì a Nashville a metà degli anni ’50. Atkins iniziò a lavorare su sessioni di registrazione e ad esibirsi al WSM-AM e all’Opry. ^[5] Atkins divenne membro dell’Opry negli anni ’50. ^[17]

Sebbene non avesse ancora avuto un record di successo per la RCA Victor, la sua statura stava crescendo. Ha iniziato ad assistere Sholes come session leader quando il produttore con sede a New York aveva bisogno di aiuto per organizzare le sessioni di Nashville per gli artisti della RCA Victor. Il primo singolo di successo di Atkins fu ” Mr. Sandman “, seguito da “Silver Bell”, che registrò in duetto con Hank Snow . Anche i suoi album sono diventati più popolari. Apparve in The Eddy Arnold Show della ABC-TV nell’estate del 1956 e in Country Music Jubilee nel 1957 e 1958 (allora ribattezzato Jubilee USA ).

Oltre a registrare, Atkins fu consulente di design per Gretsch , che produsse una popolare linea di chitarre elettriche Chet Atkins dal 1955 al 1980. Divenne manager degli studi di Nashville della RCA Victor, ispirando e vedendo infine il completamento del leggendario RCA Studio B , il primo studio costruito appositamente allo scopo di registrare sull’ormai famoso Music Row . Inoltre in seguito, Chet e Owen Bradley sarebbero diventati determinanti nella creazione dell’edificio adiacente dello studio B, RCA Studio A. ^[9]

Quando Sholes rilevò la produzione pop nel 1957, a seguito del suo successo con Elvis Presley , affidò ad Atkins la responsabilità della divisione Nashville della RCA Victor. Con le vendite di dischi di musica country in calo man mano che il rock and roll diventava più popolare, Atkins prese spunto da Owen Bradley ed eliminò i violini e la steel guitar da molte registrazioni, anche se non da tutte, come mezzo per rendere i cantanti country attraenti per i fan del pop, molti dei quali non gli piacevano gli elementi “tonali” del country. Questa divenne nota come Nashville Sound , che secondo Atkins era un’etichetta creata dai media per uno stile di registrazione in quel periodo inteso a mantenere vitale il paese (e il loro lavoro).

Atkins usò i Jordanaires e una sezione ritmica su successi come ” Four Walls ” e ” He’ll Have to Go ” ^di Jim Reeves e ” Oh Lonesome Me ” e ” Blue Blue Day ” di Don Gibson . ^[19] Il fenomeno, un tempo raro, di vedere un successo country incrociarsi con il successo pop è diventato più comune. Lui e Bradley avevano essenzialmente messo il produttore al posto di guida, guidando la scelta del materiale e del background musicale da parte dell’artista. Altri produttori di Nashville hanno rapidamente copiato questa formula di successo, che ha portato alcuni successi country a “passare oltre” per trovare successo nel campo del pop.

Atkins ha realizzato i suoi dischi, che di solito rivisitavano standard pop e jazz , in un sofisticato studio casalingo, spesso registrando le tracce ritmiche alla RCA e aggiungendo le sue parti soliste a casa, perfezionando le tracce finché i risultati non lo soddisfacevano. ^[9] Chitarristi di tutti gli stili venivano ad ammirare i vari album di Atkins per le loro idee musicali uniche e in alcuni casi per idee elettroniche sperimentali. In questo periodo, divenne noto a livello internazionale come “Mister Guitar”, ispirando un album, Mister Guitar , progettato sia da Bob Ferris che da Bill Porter , il sostituto di Ferris.

Alla fine di marzo del 1959, Porter subentrò come ingegnere capo in quello che all’epoca era l’unico studio di Nashville della RCA Victor, nello spazio che sarebbe diventato noto come Studio B dopo l’apertura di un secondo studio nel 1960. L’unico studio della RCA a Nashville non aveva alcuna lettera.) Porter aiutò presto Atkins a ottenere un suono di riverbero migliore dal dispositivo per effetti tedesco dello studio, un riverbero a piastra EMT . Con il suo orecchio d’oro , Porter trovò problematica l’acustica dello studio e ideò una serie di deflettori acustici da appendere al soffitto, quindi selezionò le posizioni per i microfoni in base alle modalità di risonanza della stanza . Il suono delle registrazioni è migliorato in modo significativo e lo studio ha ottenuto una serie di successi. Il sound di Nashville divenne più dinamico . ^[20] 

Negli anni successivi, quando Bradley gli chiese come avesse ottenuto il suo suono, Atkins gli disse “era Porter”. ^Porter descrisse Atkins come rispettoso dei musicisti durante la registrazione: se qualcuno era stonato, non avrebbe individuato quella persona per nome. Invece, diceva qualcosa del tipo: “abbiamo un piccolo problema di accordatura… Controllate tutti e vedete cosa sta succedendo”. Se ciò non avesse funzionato, Atkins ^avrebbe incaricato Porter di rifiutare il giocatore colpevole nel mix. Quando Porter lasciò la RCA alla fine del 1964, Atkins disse: “il suono non era mai stato lo stesso, mai così eccezionale”. ^[21]

Gli piaceva suonare con altri musicisti in studio e gli fu chiesto di esibirsi al Newport Jazz Festival nel 1960. Quella performance fu cancellata a causa dei disordini, ma fu pubblicata una registrazione dal vivo del gruppo ( After the Riot at Newport ). Atkins si è esibito su invito alla Casa Bianca per tutti i presidenti degli Stati Uniti, da John F. Kennedy fino a George W Bush . Atkins era un membro della Million Dollar Band negli anni ’80. È anche noto per la sua canzone “Yankee Doodle Dixie”, in cui suona ” Yankee Doodle ” e ” Dixie ” contemporaneamente, sulla stessa chitarra.

Prima che il suo mentore Sholes morisse nel 1968, Atkins era diventato vicepresidente della divisione nazionale della RCA. Nel 1987, disse alla rivista Nine-O-One Network che si “vergognava” della sua promozione: “Volevo essere conosciuto come chitarrista e so anche che ti danno titoli del genere al posto dei soldi. Quindi fai attenzione quando vogliono farti vicepresidente.” Aveva portato Waylon Jennings , Willie Nelson , Connie Smith , Bobby Bare , Dolly Parton , Jerry Reed e John Hartford all’etichetta negli anni ’60 e aveva ispirato e aiutato innumerevoli altri ^. [23] Corse un rischio considerevole durante la metà degli anni ’60, quando il movimento per i diritti civili scatenò violenza in tutto il sud, ingaggiando il primo cantante afroamericano di musica country, Charley Pride , che cantava un country più crudo della musica più fluida che Atkins aveva aperto la strada.

Il singolo di maggior successo di Atkins arrivò nel 1965, con “Yakety Axe”, un adattamento di ” Yakety Sax “, del suo amico, il sassofonista Boots Randolph . A quei tempi si esibiva raramente e alla fine assunse altri produttori della RCA, come Bob Ferguson e Felton Jarvis , per ridurre il suo carico di lavoro. ^[9]

Negli anni ’70, Atkins divenne sempre più stressato dai suoi doveri esecutivi. Ha prodotto meno dischi, ma è comunque riuscito a produrre successi come il successo pop di Perry Como del 1973 ” And I Love You So “. Ha registrato ampiamente con il caro amico e collega selezionatore Jerry Reed, che era diventato un artista di successo a pieno titolo.

Una diagnosi di cancro al colon nel 1973 , tuttavia, portò Atkins a ridefinire il suo ruolo alla RCA Records, per consentire ad altri di gestire l’amministrazione mentre lui tornava al suo primo amore, la chitarra, registrando spesso con Reed o addirittura Jethro Burns di Homer and Jethro ( suo cognato) dopo la morte di Homer nel 1971. ^[9] Atkins avrebbe ceduto i suoi compiti amministrativi a Jerry Bradley , figlio di Owen, nel 1973 alla RCA.Atkins fece poco lavoro di produzione alla RCA dopo le dimissioni e infatti aveva assunto produttori presso l’etichetta negli anni ’60, tra cui Bob Ferguson e Felton Jarvis . Come artista discografico, Atkins rimase deluso dalla RCA alla fine degli anni ’70. Si sentiva soffocato perché la casa discografica non gli permetteva di dedicarsi al jazz. Aveva anche prodotto registrazioni jazz della fine degli anni ’60 del chitarrista canadese Lenny Breau , un amico e protetto. Le sue collaborazioni della metà degli anni ’70 con una delle sue influenze, Les Paul , Chester & Lester e Guitar Monsters , avevano già riflesso quell’interesse; Chester & Lester è stata una delle registrazioni più vendute della carriera di Atkins.

Allo stesso tempo, divenne insoddisfatto della direzione che stava prendendo Gretsch (non più di proprietà della famiglia) e ritirò la sua autorizzazione all’uso del suo nome e iniziò a progettare chitarre con Gibson . Nel 1982, Atkins pose fine alla sua associazione di 35 anni con la RCA Records e firmò con la rivale Columbia Records . Ha prodotto il suo primo album per la Columbia nel 1983. ^[16]

Atkins è sempre stato un ardente amante del jazz e nel corso della sua carriera è stato spesso criticato dai musicisti country “puri” per le sue influenze jazz. Ha anche detto in molte occasioni che non gli piaceva essere definito un “chitarrista country”, insistendo sul fatto che era “un chitarrista, punto”. Sebbene suonasse a orecchio e fosse un abile improvvisatore, era in grado di leggere la musica e persino di eseguire alcuni brani per chitarra classica. Quando Roger C. Field , un amico, gli suggerì nel 1991 di registrare ed esibirsi con una cantante donna, lo fece con Suzy Bogguss . ^[9]

Atkins è tornato alle sue radici country per gli album che ha registrato con Mark Knopfler e Jerry Reed. ^[9] Knopfler aveva a lungo menzionato Atkins come una delle sue prime influenze. Atkins ha anche collaborato con la leggenda della chitarra australiana Tommy Emmanuel . Quando gli è stato chiesto di nominare i dieci chitarristi più influenti del ventesimo secolo, ha nominato Django Reinhardt al primo posto e si è inserito anche lui nella lista. ^[24]

Negli anni successivi, ritornò alla radio, apparendo nel programma Prairie Home Companion di Garrison Keillor , alla radio American Public Media , anche prendendo in mano un violino di tanto in tanto, ^[9] ed eseguendo canzoni come ” Corrina Corrina ” di Bob Wills. , Corrina ” e ” Seven Spanish Angels ” di Willie Nelson con Nelson in una trasmissione dello spettacolo nel 1985 al Bridges Auditorium nel campus del Pomona College .

Atkins ha ricevuto numerosi premi, tra cui 14 Grammy Awards e nove premi della Country Music Association come strumentista dell’anno. ^[16] Nel 1993, è stato insignito del Grammy Lifetime Achievement Award. La rivista Billboard gli ha conferito il Century Award, la sua “più alta onorificenza per risultati creativi distinti”, nel dicembre 1997. ^[25]

Atkins è noto per la sua ampia influenza. Il suo amore per numerosi stili musicali può essere rintracciato dalle sue prime registrazioni di “Johnson Rag” del pianista James P. Johnson , fino agli stili rock di Eric Johnson , un ospite invitato alle sessioni di registrazione di Atkins, che, quando Atkins tentò di copiare il suo influente rocker ” Cliffs of Dover “, portò alla creazione di un arrangiamento unico di “Londonderry Air (Danny Boy)”.

Le selezioni di chitarra classica incluse in quasi tutti i suoi album sono state, per molti artisti americani che lavorano oggi nel settore, la prima chitarra classica che abbiano mai sentito. Ha registrato la chitarra smooth jazz suonata ancora oggi sulle onde radio americane.

Atkins continuò ad esibirsi negli anni ’90, ma la sua salute peggiorò dopo che gli fu diagnosticato nuovamente un cancro al colon nel 1996. Morì il 30 giugno 2001, nella sua casa di Nashville, nel Tennessee, all’età di 77 anni ^. si è tenuto al Ryman Auditorium di Nashville. ^[27] Fu sepolto agli Harpeth Hills Memory Gardens a Nashville.

Un tratto dell’Interstate 185 nel sud-ovest della Georgia (tra LaGrange e Columbus ) è chiamato “Chet Atkins Parkway”. ^[28] Questo tratto di autostrada attraversa Fortson, dove Atkins trascorse gran parte della sua infanzia.

Nel 2002, Atkins è stato inserito postumo nella Rock and Roll Hall of Fame . ^[23] Il suo premio è stato presentato da Marty Stuart e Brian Setzer e ritirato dal nipote di Atkins, Jonathan Russell. L’anno successivo, Atkins si classificò al 28° posto nella classifica dei “40 Greatest Men of Country Music” della Country Music Television .

All’età di 13 anni, il futuro chitarrista jazz Earl Klugh rimase affascinato guardando la chitarra di Atkins suonare al The Perry Como Show. ^[29] Allo stesso modo, ha avuto una grande influenza su Doyle Dykes . Atkins ha anche ispirato Drexl Jonez e Tommy Emmanuel. ^[30]

Lo stile di plettroing del pollice di Johnny Winter deriva dal modo di suonare di Atkin. ^[31]

L’album di Clint Black Nothin’ but the Taillights include la canzone “Ode to Chet”, che include il testo “Perché posso conquistarla come Romeo fece con Giulietta, se solo potessi mostrarle che posso quasi scegliere quel legato legato come Chet” e “Ci vorrà più di Mel Bay 1, 2 e 3 se mai potrò suonare come CGP.” Atkins ha suonato la chitarra in pista. Alla fine della canzone, Black e Atkins hanno avuto una breve conversazione.

La canzone di Atkins “Jam Man” è attualmente ^{[ quando? ]} utilizzato negli spot pubblicitari di Esurance .

Nel 1967, una canzone tributo, “Chet’s Tune”, fu prodotta per il compleanno di Atkins, con il contributo di una lunga lista di artisti della RCA Victor, tra cui Eddy Arnold , Connie Smith , Jerry Reed , Willie Nelson , Hank Snow e altri. La canzone è stata scritta dal cantautore di Nashville Cy Coben , un amico di Atkins. Il singolo raggiunse il numero 38 nelle classifiche nazionali. ^{[32] [33] [34]}

Nel 2009, Steve Wariner ha pubblicato un album intitolato My Tribute to Chet Atkins . Una canzone di quel disco, “Producer’s Medley”, conteneva la ricreazione di Wariner di diverse canzoni famose che Atkins aveva prodotto ed eseguito. “Producer’s Medley” ha vinto il Grammy per la migliore performance strumentale country nel 2010.

Nel novembre 2011, Rolling Stone ha classificato Atkins al numero 21 nella lista dei “100 più grandi chitarristi di tutti i tempi”. ^[2]